第63章 案首的烦恼

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府试案首的红榜，像一块烧红的烙铁，瞬间将“青浦县李明”这五个字，烫在了江宁府所有读书人的心尖上。

县案首，尚可说是小池子里的大鱼。府案首？那可是在汇集了江南各路英才的汪洋大海里，硬生生搏杀出来的头名状元！更何况，李明年纪如此之轻，其光芒之盛，足以晃花无数人的眼睛。

“案首老爷”的尊称，如同潮水般淹没了悦来客栈那间小小的客房。李明前脚刚踏回客栈，后脚道贺的人群就差点把门槛踏平。本县的同窗、邻县的考生、素不相识的士子、甚至还有闻风而来的所谓“清流名士”……形形色色，络绎不绝。

“李案首高才！连中两元，实乃我辈楷模！”

“李案首，在下对您那篇《刑赏忠厚论》佩服得五体投地，不知能否借阅手稿一观？”

“李案首，犬子愚钝，对经义理解多有不通，不知可否拨冗指点一二？必有重谢！”

“案首老爷，我家老爷仰慕您的才学，特备薄礼，请您过府一叙……”

张铁柱起初还乐呵呵地充当门神兼传声筒，觉得自家明哥儿（在他心里永远还是明哥儿）风光无限，与有荣焉。

但很快，他就被这汹涌的人潮和层出不穷的客套话弄得晕头转向，舌头打结。忠叔则如临大敌，一面要维持体面地招呼应酬，一面又要严防死守，生怕有人借机接近李明图谋不轨——那张恶毒的纸条，像一根冰冷的刺，深深扎进了老仆的心头。

李明呢？他感觉自己像被架在火上烤的鸭子。笑容要得体，言辞要谦逊，拒绝要委婉，还不能流露出丝毫厌烦。一天下来，脸都笑僵了，脑子也被各种或真诚或虚伪的恭维塞得满满当当。他无比怀念之前闭门苦读的清静日子。

“忠叔，铁柱，”送走最后一拨客人，李明疲惫地揉着太阳穴，声音都有些沙哑，“这样下去不行。院试在即，时间耽误不起，心也静不下来。”

忠叔立刻点头，脸色凝重：“少爷说的是。老奴也觉着，这来访的人里，鱼龙混杂。有真心求教的，怕也少不了探听虚实的，甚至…包藏祸心的。”他目光锐利地扫过桌上堆成小山的拜帖和几份包装精美的所谓“薄礼”。

那张从李明外袍里摸出来的、写着“两元侥幸，三元梦碎。小心脚下，勿谓言之不预”的纸条，此刻就压在李明案头的《澄怀园语》下面，像一块沉甸甸的乌云。

“肯定是那帮输不起的小人！”张铁柱义愤填膺，挥舞着拳头，“看咱们明哥儿连拿两个案首，眼红了！嫉妒了！想使坏！让我知道是谁，非把他揍得满地找牙不可！” 他越想越气，仿佛已经看到无数躲在暗处的敌人正摩拳擦掌。

李明拿起那张纸条，再次仔细端详。笔迹歪歪扭扭，刻意掩饰，用的也是最普通的黄麻纸，根本无从查起。但传递的信息却异常清晰：对方不仅知道府试结果，更将目标直接锁定在了接下来的院试案首——即“小三元”的最后一元上。警告赤裸裸，威胁意味十足。